Yükseköğretim sektörü büyük bir krizle karşı karşıya kalırken kapanmalar yayılıyor

The Hechinger Report yalnızca bir konuyla ilgilenmektedir: eğitim. Hikayelerin gelen kutunuza gelmesi için bültenlerimize kaydolun. Kar amacı gütmeyen gazeteciliğimizi desteklemek için üye olmayı düşünün.

AMHERST, Mass. — Otoparklar çoğunlukla boş. Kilitli ve karanlık binaların birçoğu, tozlu saksılardaki ölmek üzere olan bitkiler dışında hayat sızıntısından yoksun. Görünürdeki nadir insanlardan biri, sıfırdan yapılmış gibi boş bir çim alanla ilgilenen, binicilik tipi bir çim biçme makinesindeki beyaz sakallı bir adam.

Burası kiracıları tarafından terk edilmiş bir fabrika veya ofis parkı değil. Burası, aralık ayında kapanacak olan ve bir zamanlar kutlanan bir liberal sanatlar okulu olan Hampshire College. Bu durum burayı, geçtiğimiz yıl neredeyse üç haftada bire varan bir hızla kapanan veya birleşen istikrarlı bir kolej akışının son halkası yapıyor.

Burası gibi boş veya boşalmaya yakın kampüsler, otomobil ve çelik endüstrilerindeki daha önceki durgunlukları karakterize eden, çalışanları işsiz bırakıp çevre toplulukları gerilemeye sürükleyen boşta kalmış oto fabrikalarını ve boş değirmenleri hatırlatıyor. Ve uzmanlar, yükseköğretim sektörünün artık şüphesiz benzer bir kriz dönemine ulaştığını söylüyor.

Bu uzmanlar, bu vakada daha geniş kapsamlı ikincil zararların olacağı konusunda uyarıyor; bunlar arasında yükseköğretime daha az erişim — özellikle kırsal alanlarda — ve işverenlerin emekli olan bebek patlaması kuşağının yerini alması için ihtiyaç duyduğu becerilere sahip mezunların sürekli üretiminin tehdit altında olması yer alıyor.

Önümüzdeki on yılda özel kolejlerimizin dörtte birinden fazlasının ortadan kaybolabileceğini duymanın herkesi şoke ettiğini belirten Huron Consulting Group'un genel müdürü Peter Stokes, ülkedeki faaliyet gösteren 1.700 özel, kar amacı gütmeyen üniversite ve kolejin 442'sinin önümüzdeki 10 yıl içinde kapanma veya birleşme riski altında olduğunu öngördü. Stokes, “Artık yüzlerce başka kurumun da benzer bir durumda olmasından bahsediyoruz” dedi.

Stokes, bu aşağı yönlü eğilimin, neredeyse kesintisiz bir şekilde genişlemenin yaşandığı ve sınırsız bir öğrenci arzı varmış gibi görünen on yılların ardından geldiğini söyledi.

Stokes, “60 yıllık önemli bir büyümemiz oldu” dedi. “Ve şimdi üniversite öğrenci sayısında 30 yıllık önemli bir düşüş görüyoruz”; Stokes bunun 2011 civarında başladığını ve en az 2041'e kadar devam etmesinin öngörüldüğünü belirtti.

Ülke genelinde son 10 yılda yaklaşık 150 özel, kar amacı gütmeyen kolej ve üniversite kapandı; birçoğu alacaklıların satmakta veya yeniden geliştirmekte zorlandığı arazi ve binalar bıraktı. Kamu üniversitesi kampüsleri ve şube kampüsleri de Wisconsin'de kapandı ve yakında Pensilvanya'da kapatılacak.

Temel neden, bu kolejlere daha az öğrencinin kaydolmasıydı. 2011'deki zirvesinden bu yana genel olarak üniversite kayıtları 2 milyon öğrenci azaldı; Çalışma İstatistikleri Bürosu'ndan elde edilen son yıl olan 2016'da yüzde 70'ten 2024'te yüzde 63'e düşen lise mezunlarının üniversiteye gitme oranının yanı sıra 18 yaşındakilerin sayısının düşmesiyle birlikte daha fazla düşüş öngörülüyor.

Kuzey Carolina'daki Davidson College'da eğitim çalışmaları misafir yardımcı profesörü ve College Crisis Initiative direktörü Kevin McElrath, “Bu bir kriz mi? Evet, muhtemelen” dedi. “Oldukça uzun süredir mayalanıyordu. Ve bu durum son politika değişiklikleriyle daha da büyüdü.”

McElrath, bunun kolej kasabaları için özel bir sorun olduğunu söyledi. İlgili: Kolejiniz kapanacak mı? Kolej Finansal Sağlık Takipçimizi inceleyin

“Yerel ekonomileri dramatik bir şekilde etkileyecek” dedi. “Kolejler büyük yerel işverenlerdir. Restoranlarda ve mağazalarda paralarını harcayan gelen öğrencileri kaybedersiniz. Ve mezun olup kalan gençleri de kaybedersiniz.”

State Higher Education Executive Officers Association tarafından 2022 yılında hazırlanan en son çalışmaya göre, kapanan kolejlerdeki öğrencilerin yarısından azı başka bir yere kaydolarak eğitimlerine devam ediyor. Devam edenlerin ise yarısından azı derece alıyor.

Tüm yükseköğretim kurumları sorun yaşamıyor. National Student Clearinghouse Research Center'a göre birçok kamu amiral gemisi üniversitesinde kayıt artışları görülüyor. Ancak merkez, genel olarak özel kolejlerdeki öğrenci sayısının düz seyrettiğini veya düştüğünü bildiriyor.

McElrath, “Yüz ya da bat ortamındayız” dedi. “En iyi okullar — son derece seçici özel okullar, büyük kamu amiral gemileri — iyi olacaklar. Talebe, prestijli itibara ve bağış fonlarına sahipler.”

Kapanan veya birleşen kolejler tipik olarak küçük, kendi eyaletleri dışında pek tanınmayan ve onları ayakta tutacak kadar büyük bağış fonları olmayan okullardı. Birçoğu kırsal yerlerdeydi. Çoğu, yeni tesisler inşa etmek veya sadece faaliyete devam etmek için aldıkları borcun ağırlığı altında eziliyordu. Ayrıca öğrenci çekmek için sürdürülemez derecede derin indirimler yapıyorlardı.

Kayıt zorlukları en çok Kuzeydoğu ve Orta Batı'da yaşanıyor; bu bölgelerde yalnızca çok az öğrenci yok, aynı zamanda ihtiyaç duyduklarından daha fazla koleje sahip görünüyorlar.

Kentucky Üniversitesi'nde emekli profesör ve “A History of American Higher Education” kitabının yazarı John Thelin, tarihsel olarak “her grubun bir kasaba kurarken — temiz sudan önce, devlet okullarından önce — bir kolej inşa ediyor gibi göründüğünü” söyledi. “Bu bir meşruiyet, bir duruş, bir amaç duygusu veriyordu.”

Thelin, bu okulların çöküşünün “bazı bölgelerde kolej kıtlığı yaşanacağı ve diğerlerinde kampüslerin hayalet kasabalara benzemeye başlayacağı” anlamına geldiğini söyledi.

Bu tanım, Hampshire'ın son dönemindeki durumunu iyi özetliyordu. Görünüşe göre terk edilmiş 800 dönümlük kampüse bakan, kalan 170'ten az öğrenciden biri olan Chloe De Lisle, “Öğrenci kitlesinin gelmesini hala bekliyormuşuz gibi hissediliyor” dedi. Bu sayı 2010'daki 1.500'ün üzerindeki zirve kayıt sayısından düşmüştü. Çoğu bu son öğrencilere bitirme projelerinde danışmanlık yapmak üzere kalan dokuz fakülte üyesi var, ancak yemekhane ve öğrenci işletmesindeki kafe kapalı; yatılı binaların çoğu ve diğer birçok bina da öyle.

1960'larda planlanan alternatif bir kolej olan Hampshire — öğrencileri ona "Hamp" diyor — geleneksel ana dallar yerine kendi kendini yönlendiren çalışma modelini ve notlar yerine "anlatı değerlendirmelerini" takip ediyor. Bir mezunun deyimiyle "bir hippi cenneti yaması".

Özellikle ilk öğrencilerin 1970 yılına kadar kabul edilmediği düşünüldüğünde etkileyici bir mezun listesine sahip. Bunlar arasında belgeselci Ken Burns, yönetmen Barry Sonnenfeld, Akademi Ödüllü aktris Lupita Nyong'o, Tony Ödüllü aktör Liev Schreiber, yazar Jon Krakauer, Duolingo kurucu ortağı Jose Fuentes, Herrell's Ice Cream kurucu ortağı Judith Herrell, Stonyfield Farm başkanı Gary Hirshberg, Seventh Generation CEO'su Jeffrey Hollender ve TV yapımcısı Rod Roddenberry yer alıyor.

Tehdit altındaki diğer küçük kolejler gibi Hampshire da — kişisel desteği ve daha az katı yaklaşımıyla — on binlerce kayıtlı öğrencisi olan daha büyük, daha bürokratik üniversitelere gitmek istemeyen öğrencileri cezbetti.

De Lisle, “Devasa bir insan denizinde bir başka sayı olmak istemedim” dedi. Sınıf arkadaşlarının çoğu da istemiyordu. “Buraya aksi takdirde üniversiteye gitmeyi planlamayan birçok insan geldi” dedi. Hampshire gibi yerlerin ortadan kaybolmasıyla birlikte, “Bence bazı öğrenciler sonunda üniversiteye gitmeyecekler.”

Nisan ayında kayıt kayıpları yaşayıp finanse edemediği 21 milyon dolarlık kurumsal borç biriktirdikten sonra kapandığını duyurana kadar okula devam eden Mars Richman, Hampshire'ın “mücadele eden insanların daha umutlu hissettiği” türden bir yer olduğunu söyledi.

UMass öğrencilerinin derslere ve etkinliklere doğru yürüyüşü kampüsten geçerken konuşan Richman, “Bu içinde rahat hissettiğim bir ortam değil” dedi. “Hampshire'da her şey yetersiz finanse edilmişti, ancak hepimiz ne için kime gideceğimizi biliyorduk.”

Ancak tüketicilerin bu modele ve ne kadar maliyete mal olduğuna karşı şüpheci hale geldiğini belirten UMass Eğitim Fakültesi'nde yükseköğretim yardımcı profesörü ve program koordinatörü Musbah Shaheen, “İş, yükseköğretime olan bu halk inancı eksikliğine, halkın güvenine dayanıyor; yani bir liberal sanatlar kolejinin sizi gitmek istediğiniz yere götürmeyeceğine” dedi.

Gallup anketleri, yükseköğretime genel olarak “büyük ölçüde” veya “oldukça fazla” güven duyduğunu söyleyen yetişkinlerin oranının 2015'teki yüzde 57'den şimdi yüzde 38'e düştüğünü gösteriyor.

Shaheen, üniversitelerin ve kolejlerin “kurumlar olarak kriz modunda olduğunu. Kendimizi kazmaya çalışıyoruz” dedi. Ancak sadece yeterli öğrenci çekmek ve bütçeyi denkleştirmek için mücadele ederken, “yükseköğretimi nasıl dönüştüreceğim” diye düşünmek çok zor.

Onlara bu konuda yardımcı olan bir danışmanlık firması olan HCS Strategy'nin kurucusu ve başkanı Brian Weinblatt, perde arkasında daha fazla kolej ve üniversitenin birleşme ortakları aradığını söyledi.

Weinblatt, “Konferanslarda ve kurumsal liderlerle yapılan görüşmelerde aynı hikayenin versiyonlarını duymaya devam ediyorum: Başka bir kolej veya üniversite olası bir birleşme veya satın alma hakkında sessizce onlara yaklaştı” dedi. “Daha sorunlu kurumlar nispeten istikrarlı kurumlara giderek ‘Bizi içeri almayı düşünür müsünüz?’ diyorlar.”

Birçoğu için bunun çok geç olduğunu söyledi. Kolejin son başkanı Jen Chrisler, Hampshire'ın hikayesinin bu olduğunu belirtti: Zamanı tükendi.

Chrisler, “Burada, Hampshire'da yaşanan şeyin diğer kurumların da karşılaşabileceği bir şey olduğunu düşünüyorum” dedi. “Ve bu bizim için bir ülke olarak kötü olacak.”

Chrisler, ormanlık alanları ve sulak alanları koruyan, komşuların gezmesi veya tenis kortlarını ve sahaları kullanması için açık olan büyük ölçüde boş kampüse işaret etti.

Chrisler, “Bir kampüs kapandığında çok şey kaybolur” dedi. Ve bu şeyler arasında olanaklar ve binalar bulunsa da, “çoğunlukla üzerinde olan insanların vaadidir.”

Galan birkaç bakım işçisi, kolejin son öğrencileri tarafından bırakılan özlem dolu grafitileri henüz silmemişti; örneğin kilitli Beşeri Bilimler ve Kültürel Çalışmalar binası Emily Dickinson Hall'da “Elveda Hamp” ve artık kullanılmayan kırmızı tuğlalı sınıf binasında “Hampshire sonsuza kadar yaşayacak” gibi yazılar.

Keating, aralıktan sonra buluşmalar için geri dönebileceği bir kolej olmayacağını biliyor. Bu yüzden henüz mezun olmamış olmasına rağmen mezunlar için sosyal medya gruplarına katıldığını ve edindiği arkadaşlarıyla bir araya gelmeyi planladığını söylüyor.

Kolej kapanmasıyla ilgili bu hikaye, eğitimde eşitsizlik ve yeniliğe odaklanan kar amacı gütmeyen, bağımsız bir haber kuruluş olan The Hechinger Report tarafından üretilmiştir. Yükseköğretim bültenimize kaydolun.

Tüm münhasır olmayan hikayeleri ticari olmayan bir Creative Commons lisansı altında sunuyoruz. Aşağıdaki yönergeleri kullandığınız sürece hikayelerimizi yeniden yayınlamanıza veya yeniden basmanıza izin verilir. Daha fazla ayrıntı için buraya bakın. Sorularınız varsa veya ticari kullanımı tartışmak istiyorsanız, lütfen bizimle iletişime geçin. Bu hikayeye eşlik eden fotoğrafları yeniden yayınlamak istiyorsanız, lütfen bizimle iletişime geçin.